Vedanayagam Samuel Azariah (17.08. 1874 – 1.01. 1945.) bio je prvi indijski biskup u Anglikanskoj zajednici, služio je kao biskup Dornakala te je ostao poznat po svom pionirskom djelovanju u evangelizaciji, razvoju autohtonog crkvenog vodstva i promicanju kršćanskog ekumenizma u Indiji.
Vedanayagam Samuel Azariah rođen je 17. kolovoza 1874. u Vellalanvillaiu, malom selu u jednom od gospodarski najugroženijih područja južne Indije, danas dijelu savezne države Andhra Pradesh. Bio je sin Thomasa Vedanayagama, anglikanskog svećenika, i Ellen, žene na glasu po svojoj dubokoj ljubavi i razumijevanju Svetoga pisma. Ovo skromno podrijetlo postavilo je temelj Azariahovoj budućnosti kao pionirske figure u indijskom kršćanskom krajoliku.
Već od rane mladosti Azariah je pokazivao duboku predanost evangelizaciji i kršćanskom služenju. U iznimno mladoj dobi od devetnaest godina postao je evangelizator u YMCA-u, a unutar nekoliko godina imenovan je tajnikom organizacije za cijelu Južnu Indiju. Ta mu je rana voditeljska uloga omogućila razviti viziju budućnosti kršćanstva u Indiji, uvidjevši presudnu potrebu za domaćim, indijskim vodstvom kako bi Crkva rasla i kako bi se obični Indijci privodili Isusu Kristu.
Vođen tom vizijom, Azariah je odigrao ključnu ulogu u osnivanju dvaju značajnih misionarskih društava. Godine 1903. pomogao je u osnivanju Indijskog misionarskog društva sa sjedištem u Tinnevellyju, a u prosincu 1905. bio je suutemeljitelj Nacionalnog misionarskog društva Indije, sveindijske ustanove koju su vodili Indijci. Te su organizacije bile od presudne važnosti za promicanje domaćeg vodstva i smanjenje snažnih zapadnih utjecaja koji su u to vrijeme prožimali Crkvu u Indiji.
Azariahova predanost Crkvi dovela je do njegova ređenja za svećenika 1909. godine, u dobi od trideset i pet godina. Njegove voditeljske sposobnosti i vizija Crkve vođene Indijcima ubrzo su prepoznate te je već tri godine poslije, u prosincu 1912., posvećen za prvog indijskog biskupa Anglikanske Crkve u Indiji. Taj se povijesni događaj zbio u katedrali sv. Pavla u Calcutti, uz sudjelovanje jedanaestorice biskupa Anglikanske Crkve u Indiji. Azariah je imenovan biskupom novoosnovane biskupije Dornakal, službe koja će uvelike obilježiti njegovu ostavštinu.
Kao biskup, Azariah je težište svoga djelovanja pomaknuo s primarne evangelizacije na izgradnju domaćeg indijskog klera i unaprjeđenje njegova obrazovnog standarda. Neumorno je radio na stvaranju autohtone indijske Crkve, uključujući indijske geste, poeziju i idiome u bogoslužje i crkvenu praksu. Njegovi su napori donijeli plodove, što se očitovalo u znatnom porastu broja indijskih klerika u njegovoj biskupiji. Do 1924. godine ređeno vodstvo Biskupije Dornakal obuhvaćalo je 8 svećenika rođenih u Engleskoj i 53 indijska klerika.
Tijekom cijelog svoga biskupskog služenja Azariahova predanost evangelizaciji i rastu Crkve davala je izvanredne rezultate. Kada je započeo svoju službu, u njegovoj je biskupiji bilo približno 50.000 kršćana. Do vremena njegove smrti, 1. siječnja 1945., taj je broj narastao na zadivljujućih 240.000. Osim brojčanog rasta, Azariahov je utjecaj zahvatio i različita područja društva. Osnovao je obrazovne ustanove, među kojima i Dijecezansku školu Dornakal za djevojke (kasnije preimenovanu u Srednju školu za djevojke biskupa Azariaha) te Koledž biskupa Azariaha, jedini visokoškolski zavod u Biskupiji Dornakal. Te su ustanove služile i kršćanima i nekršćanima, promičući Azariahovu viziju uključive i obrazovane indijske Crkve.
Azariah je bio i gorljiv zagovornik ekumenizma, prepoznajući važnost jedinstvene Crkve za učinkovito poslanje i evangelizaciju. Predvodio je Zajednički odbor za crkveno jedinstvo u Južnoj Indiji, postavljajući temelje za ujedinjenje Anglikanske Crkve u Južnoj Indiji s drugim protestantskim zajednicama. Iako to nije doživio, ta je vizija ostvarena 1947. godine osnutkom Church of South India, trajnim svjedočanstvom njegove ostavštine.
Biskup i blagoslov: priča iz života Vedanayagama Samuela Azariaha
Biskup Vedanayagam Samuel Azariah, u pratnji Robert Runcieja, canterburyjskog nadbiskupa, posjetio je malo selo u svojoj biskupiji. Dok su se približavali, iz svoje skromne kuće izašla je starija žena. Nikada prije nije vidjela bijelog nadbiskupa te ju je zapanjio prizor tako važne osobe koja dolazi u raskošnom automobilu uz policijsku pratnju.
Na iznenađenje svih, nadbiskup Runcie se poklonio pred staricom. Bez oklijevanja, žena je položila ruke na njegovu glavu i udijelila mu blagoslov. Dirnut tim neočekivanim činom vjere, nadbiskup je bio duboko ganut. „Nitko mi nikada nije učinio ovo“, rekao je Runcie sa suzama u očima. „Ja sam položio ruke na mnoge ljude. Ali ova majka položila je ruke na mene.“
Ovaj jednostavan, ali duboko snažan trenutak utjelovio je cjeloživotno poslanje biskupa Azariaha – njegovanje autohtone indijske Crkve u kojoj vjera običnih ljudi može slobodno cvjetati. Otkrio je duboku duhovnost koju je Azariah njegovao među svojim stadom, u kojoj se i najskromniji seljak osjećao osnaženim blagosloviti nadbiskupa. Taj je događaj ujedno istaknuo Azariahovu sposobnost povezivanja kultura, dovodeći visokorangiranog engleskog crkvenog dostojanstvenika i siromašnu indijsku ženu u dirljiv susret međusobnog poštovanja i zajedničke vjere.
Molitva dana (kolekta)
Bože, naš nebeski Oče,
ti si uzdigao svoga vjernog slugu Vedanayagama Samuela Azariaha da bude biskup i pastir u svojoj Crkvi te da pase tvoje stado.
Udijeli u izobilju svim pastirima darove svoga Duha Svetoga,
da u tvojem domu služe kao istinski sluge Kristove
i upravitelji tvojih božanskih otajstava;
po Isusu Kristu, Gospodinu našem,
koji s tobom i Duhom Svetim živi i kraljuje,
jedan Bog, u vijeke vjekova.
Amen.